Een geschiedenis: 25 jaar Metroid
Niet iedereen is geluk in het leven gegund. Als kind je ouders verliezen, geadopteerd worden door een vreemd ras en overleven in een bitterharde wereld. Een verhaal dat allesbehalve rozengeur en maneschijn is. Toch is er één iemand voor wie dit alledaagse werkelijkheid is en er nog steeds in slaagt het heelal te redden: Samus Aran. Onze heldin in een strak ruimtepak staat al 25 jaar haar mannetje in de Metroid-reeks en dus neemt 4Gamers je mee op een nostalgische ruimtetrip doorheen de tijd. Vanzelfsprekend bevat deze tekst enkele lichte spoilers, dus oppassen geblazen voor de mensen die zelf alle geheimen willen ontrafelen.
De allereerste Metroid is tevens het startpunt van het algemene verhaal. Een mysterieuze held wordt door de Galactische Federatie naar de planeet Zebes gestuurd om de ruimtepiraten een halt toe te roepen. Dit gaat uiteraard niet van een leien dakje en onderweg maak je kennis met je aartsrivaal Ridley. Dit uit de kluiten gewassen vliegend reptiel zal nog meermaals Samus tegen het lijf lopen, wat zal leiden tot spannende gevechten.
Wat deze game vooral kenmerkte waren de ettelijke gangen waar menig gamer zich moeilijk kon oriënteren. De gameplay kan je het best omschrijven als een mix tussen een adventure- en platformspel. In het begin zal onze held slechts over enkele power-ups beschikken, maar de upgrades die ze onderweg zal vinden maken Samus tot een geduchte tegenstander.
Gelukkig kent dit eerste ruimteavontuur een goed einde zodat we alvast kunnen uitkijken naar een volgende missie. Op dat moment krijgen we een heuse striptease voorgeschoteld, want wat blijkt: Samus Aran is een vrouw. Velen waren dan ook zeer verrast door deze openbaring en zij mag dus gerust geklasseerd worden als een van de pioniers in de categorie 'vrouwelijke gamehelden'. In 2004 verscheen er een remake van Metroid (Samus haar zogenaamde Zero Mission) voor de Game Boy Advance. Deze remake bevatte verbeterde graphics en een verlengd einde. Ook verscheen de originele Metroid op de Virtual Console van de Wii en als bonus bij Metroid Prime.
In Metroid II: Return of Samus hebben de ruimtepiraten ontdekt hoe ze Metroids voor duistere doeleinden kunnen gebruiken. Een Metroid is een parasitair wezen dat kracht uit andere levensvormen haalt om zichzelf in stand te houden. Wie kan de piraten beter van dit duivels plan weerhouden dan onze heldin Samus? Juist ja, niemand. Zij krijgt van de Galactische Federatie de opdracht om alle Metroids om het leven te brengen en de piraten een halt toe te roepen om zo het universum nogmaals te redden.
Opnieuw bestaat het spel erin om talloze tweedimensionale gangen te verkennen en opnieuw ontbreekt een algemene map voor de speler. Het hoofddoel is om per ‘gebied’ een bepaald aantal Metroids uit te schakelen. Save stations worden ook voor de eerste keer voorzien, zodat je niet de hele tijd van die vervelende paswoorden moet opschrijven zoals dat bij de eerste game het geval was. Ook hier weet Samus alles tot een goed einde te brengen, maar ze brengt toch een grote verrassing mee terug naar de Galactische Federatie: een baby Metroid die tevens de laatste in zijn soort is.
Drie jaar na Metroid II kregen gamers een derde Metroid-spel genaamd Super Metroid. Na de gebeurtenissen in het tweede spel komen onderzoekers tot de conclusie dat ze de allerlaatste Metroid kunnen gebruiken voor goedaardige doeleinden. Maar Samus verlaat nog maar net het schip van de onderzoekers en de ruimtepiraten breken reeds in en stelen de allerlaatste Metroid. Hun basis op de planeet Zebes is intussen hersteld en dus moet onze heldin nogmaals letterlijk in actie schieten. Vele vijanden en gebieden uit het eerste spel passeren weer de revue, zij het in een iets ander gedaante. Toch lijkt Samus op het einde het niet te halen, maar op het nippertje schiet de baby Metroid haar te hulp (het wezen denkt namelijk dat Samus zijn moeder is, want onze heldin was het eerste wat de Metroid zag na de geboorte). De dreiging is weer voorbij, maar natuurlijk niet voor lang.
Dit Metroid-spel kreeg indertijd lovende kritieken en werd aanzien als een van de beste games tot op heden verschenen. Mooie graphics met oog voor detail, snelle actie, nieuwe upgrades en een avontuur dat nog lang bleef nazinderen zorgden er dan ook voor dat Nintendo de lat enorm hoog had gelegd voor een eventueel vervolg. Ook dit spel kwam enkele jaren geleden uit op de Virtual Console-afdeling van de Nintendo Wii.
Op een vervolg hebben we heel lang mogen wachten. Terwijl Mario en Link een geslaagde overzetting naar het 3D-tijdperk kregen, bleef het verdacht stil rond Samus. Maar de mensen die dachten dat onze heldin op pensioen ging, hadden het gelukkig mis. Metroid Prime vertelt het verhaal drie jaar na de gebeurtenissen van de eerste Metroid. Jawel, vanaf nu besloot Nintendo wat meer te onthullen over hetgeen tussen de drie eerste spellen in gebeurd is. Onder het motto ‘onkruid vergaat niet’ slaan de ruimtepiraten nogmaals toe, ditmaal op de planeet Tallon IV. Tot overmaat van ramp blijkt deze planeet dan ook nog eens gecorrumpeerd te zijn met een giftige substantie genaamd Phazon. Maar deze dubbele dreiging maakt onze heldin natuurlijk niet bang en ze weet beide gevaren ongedaan te maken.
Kenmerkend voor Prime is de grote overgang naar 3D. In plaats van een zijwaarts avontuur is dit een First Person Adventure, zoals de studio het destijds omschreef. Er is namelijk heel wat te ontdekken, maar uiteraard wordt er ook duchtig op los geschoten. Audiovisueel is het spel een topper, want elk gebied bevatte enorm veel detail. Qua verhaal kon de speler zelf kiezen hoe uitgebreid hij of zij dit gepresenteerd kreeg. Dankzij de scanner kom je heel veel te weten over het inheems leven, je vijanden en vroegere beschavingen, maar deze scans waren niet verplicht. Toch loonden de uitgewerkte tekstjes zeker de moeite om eens door te nemen. De pers en de gamers waren dan ook zeer onder de indruk van deze titel, getuige het feit dat dit een van de bestverkochte en hoogst scorende GameCube-games was.
Een dag na Metroid Prime verscheen in Amerika Metroid Fusion voor de Game Boy Advance (wij kregen Fusion ook in november 2002, maar Prime pas in maart 2003). Dit spel kan gezien worden als het vervolg op Super Metroid, want zowel de gameplay als de graphics tonen overeenkomstige gelijkenissen. Echter koos Nintendo hier voor een zeer lineaire opbouw die de speler niet veel ruimte gaf tot het uitgebreid verkennen van de spelwereld.
Fusion wordt ook wel Metroid IV in de volksmond genoemd, want het is tot op heden de laatste Metroid als we de spellen rangschikken op basis van het verhaal. Samus geraakt tijdens een onderzoek geïnfecteerd met een onbekend parasitair virus en even lijkt het er op dat ze het niet zal halen. Onderzoekers vinden wonder boven wonder een reddingsmiddel, namelijk een DNA-vaccin gebaseerd op de baby Metroid die onze heldin gered had. Dit is dus eigenlijk de tweede maal dat Samus haar leven te danken heeft aan een soort die zij uitroeide. Helaas heeft de infectie zich wel verspreid in een ruimtestation en moet er dringend ingegrepen worden. Op het einde van de missie rest er haar niets anders te doen dan het gehele station op te blazen om het virus voorgoed te vernietigen. Snel maakt ze zich uit de voeten en zo lijkt het verhaal van onze premiejaagster voorlopig te eindigen.
Met het succes van de eerste Metroid Prime kon een vervolg niet uitblijven en dus werden spelers getrakteerd op Metroid Prime 2: Echoes. Ook dit spel was op audiovisueel vlak weer enorm goed uitgewerkt, maar voelde zeer claustrofobisch aan door het toevoegen van een alternatieve Dark World. Kennelijk wist het gevaarlijk goedje Phazon te overleven door een kopie van Samus te maken: Dark Samus.
Dit duister alter ego teistert de planeet Aether en je kan het al raden: ook de ruimtepiraten voeren snode plannen uit op deze planeet. Deze opdracht zal allerminst van een leien dakje verlopen, want Prime 2 mag zich met recht de moeilijkste Metroid tot nu toe noemen. Een baas die je op ongeveer 75% van het spel tegen komt is namelijk even gecompliceerd als de eindbaas uit de eerste Prime. Als je erin slaagde om Prime 2 op 100% uit te spelen, kreeg je, net zoals in het eerste deel, te zien dat de Phazon-corruptie nog steeds niet over was. En zo mogen fans alweer uitkijken naar een derde deel in deze succesvolle serie.
Gamers die op of vlak na de release een Nintendo DS aanschaften, konden aan de slag met een demo van een draagbare Metroid Prime. Het duurde echter even vooraleer het spel in volle glorie verscheen. Metroid Prime: Hunters was een heus multiplayer-festijn waar de online-capaciteiten van de handheld goed benut werden. Helaas bleken de ontwikkelaars de singleplayer uit het oog verloren te hebben, want dit avontuur haalt bijlange niet de kwaliteit van de vorige Prime-titels. Hoe dan ook kon Hunters sociale gamers bekoren met de vele uitgebreide maps en de keuze uit gevarieerde premiejagers.
Aangezien de melk uit de melkkoe nog niet uitgeput was, kwam er in 2007 (twee jaar na de Amerikaanse release) een pinball-versie gebaseerd op de Prime-serie uit. Op zich kenden de kasten leuke thema’s en was er niet veel mis met de gameplay, maar een budgetprijs had het spel wellicht goed gedaan. Pinball was voor ons ook de laatste draagbare Metroid-game. In de loop der jaren was er meermaals een gerucht dat naar een klassiek 2D-avontuur, genaamd Metroid: Dread, hintte, maar daar heeft Nintendo zich nooit over uitgesproken. In Metroid Prime 3: Corruption konden de ontwikkelaars het niet laten om ons te plagen met de volgende quote: "Dread project is in its final stages and near completion". Maar buiten deze zin hebben we nooit meer iets van het al dan niet bestaande project gehoord.
Zes maanden na de gebeurtenissen in Metroid Prime 2: Echoes assisteert Samus de Galactische Federatie in de strijd tegen de Space Pirates en de Phazon-corruptie, maar helaas geraakt Samus zelf besmet met het goedje Phazon. Dit is het echte begin van Metroid Prime 3: Corruption. Het actievolle eerste uur deed volgens velen eerder denken aan een Halo-spel, maar nadien neemt de typische Metroid-sfeer weer de overhand. Toch leek deze game weer wat anders aan te voelen en dat heeft alles te maken met de nieuwe besturing. Dankzij de Wiimote voelde richten en schieten zeer intuïtief aan en ging dit na verloop van tijd veel vlotter dan de klassieke besturing met joysticks.
Op vlak van gameplay zorgden de ontwikkelaars er voor dat er niet te veel backtracking was, maar wel genoeg actie en afwisselend gepuzzel. We zullen verder niet al te veel over het verhaal uit de doeken doen, maar aangezien Prime 3 zich nog steeds halverwege het volledige Metroid-verhaal afspeelt, kan je zelf al raden dat Samus Aran haar missie tot een goed einde weet te brengen. Voor de derde maal wist ontwikkelaar Retro Studios indruk te maken met deze game en het is nog steeds een van de betere 'shooters' die je op de Wii kan krijgen.
Omdat de Prime-trilogie kwalitatief gezien enorm sterk was, besloten Nintendo en ontwikkelaar Retro Studios de drie games als één bundel uit te brengen in de vorm van Metroid Prime: Trilogy. Deze definitieve versie zorgde er voor dat de eerste twee delen nu ook op de Wii gespeeld konden worden, inclusief licht verbeterde graphics en volledige Wiimote-besturing. Helaas werd deze trilogie in een zeer beperkte oplage uitgegeven, waardoor geïnteresseerden nu goed moeten zoeken om dit spel te kunnen bemachtigen. Desalniettemin loont het zeker als Wii-speler de moeite om deze trilogie eens te proberen indien je dit nog niet gedaan had, want je krijgt gegarandeerd waar voor je geld.
Na het afsluiten van het Prime-hoofdstuk rees de vraag wat Nintendo nu met de Metroid-franchise zou aanvangen. Deze vraag werd op de E3 van 2009 beantwoord door een samenwerking tussen Nintendo en Team Ninja, wat zou resulteren in Metroid: Other M. Aangezien de laatstgenoemde studio gekend is veel vrouwelijk schoon in games te verwerken, ontstond de vrees dat men de twee eigenschappen van Samus goed ging benadrukken. Gelukkig was dit niet het geval en werd er meer dan ooit nadruk gelegd op Samus Aran zelf. Dit is dan ook de eerste keer dat onze heldin van een stem voorzien werd. Het verhaal speelt zich af tussen Super Metroid en Metroid Fusion, maar regelmatig kregen we ook wat flashbacks van haar jeugd te zien.
Opvallend aan Other M was het feit dat je dit spel bestuurde door je Wiimote verticaal te houden. Deze (S)NES-achtige besturing deed dan ook erg terugdenken aan Super Metroid wat allicht ook de bedoeling was van de makers. Het tempo van de actie ligt dan ook merkbaar hoger dan in de Prime-trilogie. Toch zijn er ook enkele elementen uit de Prime-reeks aanwezig zoals het veranderen naar de First Person-stand of het scannen van bepaalde objecten. Op grafisch vlak hadden gamers absoluut niet te klagen, maar qua gameplay en speelduur vonden de meesten Other M wat teleurstellend. Het was zeker geen slechte game, maar het kon zeker niet de Prime-trilogie overtreffen. Kennelijk heeft Prime-studio Retro Studios de lat enorm hoog gelegd voor toekomstige Metroid-spellen. Dat was overigens niet het enige waarover sommigen klaagden. Hier en daar hoorde je immers kritiek dat de invulling die aan het personage van Samus gegeven werd, onvoldoende was en helemaal niet bij de rest van de reeks paste.
Na deze terugblik kunnen we alleen maar besluiten dat de Metroid-serie zeker een mooi verleden heeft, maar ook wel een mooie toekomst zou kunnen hebben. Dit is een van de weinige series waar Nintendo eens serieus mee durft te experimenteren en waar nog ruimte genoeg is om Samus haar verhaal te vervolledigen. En hoewel dit niet altijd een even goed resultaat geeft, zorgt het soms wel voor onverwachte toppers. Het is dan ook jammer dat Nintendo onze groengemutste held Link met zijn 25ste verjaardag in de schijnwerpers zet, terwijl onze eenzame heldin geen aandacht geniet bij haar 25ste verjaardag. Een kleine pleister op deze wonde is het uitbrengen van Metroid Fusion voor 3DS-ambassadeurs, maar zelfs dan hadden wij toch net iets meer verwacht van een bedrijf dat zijn geliefkoosde franchises maar al te graag viert. Wij zijn Samus Aran alvast niet vergeten en wensen haar een dikke proficiat. Hopelijk legt zij de ruimtepiraten gauw het vuur aan hun schenen op de 3DS of Wii U.